天然橡膠是一種獨特的材料，既柔軟又有韌性，還高度防水。我們的日常生活中隨處可見由天然橡膠制成的產(chǎn)品，比如車輛的輪胎、運動鞋的鞋底、引擎和冰箱中使用的密封劑、絕緣電線電纜等。它還被制成衣物、運動球類和常見的松緊帶。在過去的一年里，橡膠在全世界醫(yī)生和護士穿戴的個人防護裝備中發(fā)揮了關(guān)鍵作用。

事實上，橡膠被視為一種具有全球重要性的大宗商品，已被列入歐盟的關(guān)鍵原材料清單。但不幸的是，有跡象表明，世界上的天然橡膠可能就快用完了。疾病、氣候變化和全球橡膠價格暴跌已使橡膠供應(yīng)陷入危機。這也促使科學(xué)家們在為時未晚之前尋找解決方案。

那么，如此重要的大宗商品最初是如何陷入這場危機的呢？

全球每年的天然橡膠供應(yīng)大約為 2000 萬噸，幾乎完全是由在熱帶森林中耕種小塊土地的小農(nóng)戶生產(chǎn)的。數(shù)以百萬計的工人在泰國、印尼、和西非等地的種植園里，小心翼翼地剝下樹皮，提取出乳白色的樹液，再置于陽光下曬干，形成片狀。這些農(nóng)民提供了世界 85% 的天然橡膠。

對農(nóng)民來說，橡膠需求的增長和供應(yīng)的短缺應(yīng)該算是好消息，因為這將使橡膠的種植更有利可圖。但不幸的是，事實并非如此。橡膠的價格由距離產(chǎn)地較遠的期貨交易所確定的，在那里，中間商對橡膠、黃金、鋁和燃料油等商品進行交易。合盛農(nóng)業(yè)集團是天然橡膠領(lǐng)域的供應(yīng)鏈主導(dǎo)企業(yè)，其聯(lián)合創(chuàng)始人羅伯特 ? 梅耶爾表示，橡膠的 “定價與生產(chǎn)成本毫無關(guān)系”。正因為如此，每噸橡膠的價格會在兩個月之內(nèi)變動多達三倍，近年來一直保持在非常低的價格。

這種情況進一步危及橡膠的供應(yīng)。小農(nóng)戶的計算方法是，收入等于價格乘以數(shù)量，更低的價格會迫使農(nóng)民過度開采樹木以獲得更多的橡膠，這會使樹木變得更加脆弱，更容易患病。低廉的價格也阻礙了人們種植新的樹木，來取代那些在商業(yè)上已經(jīng)結(jié)束壽命的樹木；另一方面，許多農(nóng)民已經(jīng)完全放棄了種植園。在單位土地上，油棕和天然橡膠的收入相同，但橡膠的勞動力投入更高，由于橡膠價格下跌，農(nóng)民們?yōu)榱硕唐诶麧?，正從生產(chǎn)橡膠轉(zhuǎn)向銷售木材，之后改種油棕。

這些因素加在一起，意味著目前世界上的天然橡膠供應(yīng)并不能滿足需求。2019 年末，國際三方橡膠理事會警告稱，到 2020 年，全球橡膠供應(yīng)將短缺 100 萬噸，約占產(chǎn)量的 7%。然后，新冠疫情爆發(fā)了。

隨著各國進入封鎖狀態(tài)，橡膠需求出現(xiàn)了下降。作為衡量橡膠最終需求的關(guān)鍵指標，汽車的行駛里程也下降了。不過，橡膠很快就出現(xiàn)反彈，需求甚至超過了最樂觀的預(yù)測。在疫情基本結(jié)束后，新車銷量大增，現(xiàn)在許多地方橡膠嚴重短缺，輪胎制造商擁有的庫存非常低。

盡管利用石油化工產(chǎn)品可以合成橡膠，但天然橡膠具有的獨特屬性，是這些合成材料無法與之媲美的：天然乳膠手套比丁腈手套更耐撕裂；飛機輪胎使用具有高彈性和耐熱性的天然橡膠，可以在著陸時提供更大的摩擦力。

橡膠供應(yīng)短缺的部分原因是負責(zé)收集橡膠的外來務(wù)工人員仍然不能跨越邊境，因此無法收割橡膠樹。2020 年春季，許多將橡膠加工成可用產(chǎn)品的工廠停工了好幾個月。但更大的麻煩是，這種短缺來自于一些深層次的結(jié)構(gòu)性問題，而這些問題并不容易解決。我們需要尋找到能夠解決橡膠危機的緊急措施。

一個顯而易見的答案可能是種植更多的橡膠樹。另一方面，如果橡膠在供應(yīng)短缺時價格上漲，農(nóng)民就會有動力清理熱帶雨林，種植更多的橡膠。盡管油棕園受到了更多的關(guān)注，但橡膠種植園同樣會導(dǎo)致生物多樣性的喪失。

2011 年，在橡膠需求不斷增長的推動下，其價格飆升導(dǎo)致東南亞大規(guī)?？撤ド?，各國政府紛紛開放林地用于種植橡膠，試圖從這一趨勢中獲利。僅在柬埔寨，橡膠種植園就占森林砍伐總量的四分之一。然而，橡膠樹需要很長一段時間——生長過程長達 7 年——才能進行收割。

或許我們可以嘗試從現(xiàn)有的種植園中獲取更多的橡膠。美國俄亥俄州立大學(xué)的生物

自生

材料教授卡特里娜 · 科尼什說：“在印度尼西亞，有很大的機會提高橡膠產(chǎn)量。他們正在種植與泰國和馬來西亞相同的無性繁殖體，但產(chǎn)量要低得多，因此可以采取更加合理的作物管理措施?，F(xiàn)有的橡膠樹應(yīng)該可以緩解目前的壓力。”一個選擇是在橡膠樹上施用乙烯利，這是一種刺激樹木產(chǎn)生更多乳膠樹液的化學(xué)物質(zhì)，但過多的乙烯利會殺死樹木，使得一些農(nóng)民不愿意使用它。

另一個選擇是完全放棄巴西橡膠樹。科尼什說：“產(chǎn)量的增加需要借助新的選擇，而不是巴西橡膠樹?！彼诘亩砗ザ碇萘⒋髮W(xué)參與了 “天然橡膠替代選擇卓越項目”，這是一個致力于應(yīng)對橡膠危機的行業(yè)合作項目，參與該項目的研究人員正在探索可能取代橡膠樹的植物。

其中一種受到關(guān)注的植物是橡膠草，這是在第二次世界大戰(zhàn)期間，當亞洲橡膠供應(yīng)受到威脅時，蘇聯(lián)種植的一種小型蒲公英屬植物，產(chǎn)地來自哈薩克斯坦。

我們可以通過碾壓橡膠草的根部來提取膠質(zhì)，而這種植物的橡膠產(chǎn)量僅為橡膠樹的十分之一。不過，橡膠草在三個月內(nèi)就可以收獲，并且可以產(chǎn)生大量的種子，使得它很容易重新種植和擴大產(chǎn)量。盡管化學(xué)成分與天然橡膠相似，但橡膠草不含有導(dǎo)致乳膠過敏的蛋白質(zhì)。

德國弗勞恩霍夫硅酸鹽研究所推出了一款名為 “Biskya”的輪胎，該名稱來自德語縮寫，意為 “德國仿生合成橡膠”。該研究所稱，這種橡膠由橡膠草的橡膠制成，具有比普通橡膠更好的耐磨性和耐撕裂性。科學(xué)家們也正在開發(fā)新的橡膠草品種和栽培技術(shù)——包括水培和垂直農(nóng)場——以幫助這種橡膠實現(xiàn)商業(yè)化。在這個系統(tǒng)中，充滿膠質(zhì)汁液的橡膠草根部一年可以收獲 5 次。

如今，只有兩家公司使用銀膠菊進行商業(yè)化橡膠生產(chǎn)，其中就包括 Yulex，該公司與戶外服裝品牌 Patagonia合作，推出了含部分銀膠菊橡膠的潛水服。輪胎制造商普利司通在亞利桑那州保留了一塊 114 公頃的銀膠菊試驗田，并于 2015 年用其出產(chǎn)的橡膠生產(chǎn)了第一批輪胎。該項目得到了意大利石油巨頭埃尼集團的協(xié)助，后者在西西里島也擁有一塊銀膠菊試驗田。

在將來，諸如此類的嘗試只會變得更加緊迫。全球?qū)μ烊幌鹉z的需求將持續(xù)增長，特別是隨著發(fā)展中國家越來越富裕。汽車是橡膠市場的最大需求來源，如果每個非洲家庭最終擁有兩輛汽車，那將意味著大量的橡膠。

目前已經(jīng)有一些做出改變的跡象：包括普利司通、德國馬牌和固特異在內(nèi)的許多橡膠大買家都已簽署了 “可持續(xù)天然橡膠全球平臺”的協(xié)議，共同禁止購買在最近被砍伐的土地上種植的橡膠，希望為橡膠引入一個固定的最低價格。正如咖啡和可可的 “公平貿(mào)易”計劃一樣，這將保障發(fā)展中國家橡膠農(nóng)的生計，并有助于確保橡膠的供應(yīng)更加充足。

我們必須支持小農(nóng)盡其所能，使他們能夠抵御價格沖擊，從而改善生產(chǎn)力體系并能夠二次種植。進一步砍伐森林來種植這些經(jīng)濟作物，無論是對氣候還是生物多樣性，抑或是對人類而言，都是壞消息，確實需要仔細考慮。

如果全球使用的橡膠中至少有 10% 來自替代來源，那么在這種緊急情況下，它們可以迅速擴大規(guī)模，橡膠危機將是一個千載難逢的機會，可以幫助這些替代來源吸引投資?？梢钥隙ǖ氖?，如果我們不能很好地處理橡膠樹的危機，無論是對發(fā)達國家還是發(fā)展中國家，后果都是不堪設(shè)想的。